Era difícil para Van Gogh conseguir modelos. Su volátil temperamento y su estilo tan inusual generalmente era un obstáculo para que la gente deseara posar en sus obras. Aún así en Arles, Van Gogh se hizo amigo cercano de gente que deseaba posar para el, la familia Roulin, quienes vivían a unas casas de la suya. La familia Roulin consistía en de cinco integrantes, Joseph Roulin, el padre y Agustine, la madre; ademas de los tres niños, Armand, Camille y Marcelle, una pequeña que era aún bebe cuando Van Gogh conoció a la familia. En total, pintó alrededor de 25 pinturas de la familia.
Su relación con los Roulin, en particular con Joseph, es uno de sus mejores momentos en Arles. Joseph Roulin era un trabajador de correo para el tren en Arles. A pesar de la limitada economía de ambos amigos (Van Gogh tenia 100 francos al mes y Joseph Roulin ganaba 135 francos) ambos guardaban una moneda para tener una conversación y beber juntos. Fue durante éste tiempo que Van Gogh hizo un amigo incondicional que lo ayudó todo el tiempo que estuvo en Arles, y lo apoyó durante su hospitalización. Incluso la distancia no fue obstáculo. Roulin recibió una promoción que lo mandó a Marsella, separándolo de su familia y de Vincent. Sin embargo cada vez que visitaba el pueblo y a su familia, hacía un esfuerzo por ver a Vincent también. Admiraba su trabajo de artista y se lo agradecía. Ya que ayudó a aligerar la carga de su lejanía ya que colgaron un retrato de Joseph donde Marcelle, la bebe, dormía.
Retrato del cartero Joseph Roulin
Van Gogh describe a Roulin diciendo que tenía “una grande cara llena de barba, como Sócrates” (Carta 652) El compara a ambos hombres como Roulin y Sócrates, donde ambos son poco atractivos y “Republicanos furiosos”, y en un irónico momento, Van Gogh llamó a Roulin “Algo alcohólico” (Carta 655) en una carta donde describe un retrato que hizo para su amigo. Hizo dos en total, ya que Roulin se “estaba quedando muy tieso cuando posaba” en el primero. En una imagen donde sale de cuerpo completo, se puede apreciar en la expresión de Roulin un rostro que dijera “¿Ya vas a terminar?” Sus ojos aparecen un poco opacos, pero su rostro está “saturado de color”, como Van Gogh lo describe, representando así su deseo de tomar y la felicidad del nacimiento de su bebe Marcelle, lo que hizo que “el buen amigo brillara de satisfacción” En la segunda obra aparece mas alerta, vibrante. Quizás porque ésta vez no estaba sentado.
Para mi, la mejor parte de ambas pinturas es como Van Gogh captura el uniforme de cuerpo completo de Roulin. Como Van Gogh juega con las luces usando diferentes tonos de azul, y como éste es contraste del color oro de los botones y la tupida barba de Roulin. Mas adelante, Vincent describe a Roulin como un hombre que “tiene que cargar con cosas que uno pensaría que son muy pesadas… Y eso no es obstáculo para que verse bien y lleno de vida” (Carta 754) Si bien Roulin no aparece en las obras como un hombre lleno de júbilo, aparece como un hombre de confianza y se ve la calidez de su rostro.
En múltiples ocasiones, en las notas de Van Gogh, éste ve a Joseph Roulin como una figura paternal, ya que Roulin era muy joven pero “[Roulin] tiene un silencio solemne y una tranquilidad que para mi es como un soldado viejo en el cuerpo de un joven” (Carta 754). Continuaron enviándose cartas cuando Roulin se fue a Marsella. Lamentablemente, las cartas que Vincent envió se perdieron. pero las cartas de Roulin a Vincent aún existen, y las cartas donde Vincent menciona a Roulin de una manera cálida a Theo y sus amigos también existen. Es agradable ver la relación de amistad que entablaron estos dos hombres, en particular considerando que fue un momento difícil en la vida de Vincent.